核糖体又叫核糖核蛋白体，主要由核糖体RNA(rRNA)及数十种不同的核糖体蛋白（r-protein）组成。核糖体蛋白和rRNA组成核糖体两个大小不同的亚基。小亚基先和mRNA结合，再结合大亚基组成完整的核糖体，两个亚基互相配合共同将mRNA转化为多肽链。

核糖体的结构和其他细胞器有显著差异，包括没有膜包被、由两个亚基组成、因为功能需要可以附着于内质网或游离于细胞质，因此，核糖体也被认为是细胞内大分子而非细胞器。

原核生物只有一种核糖体，哺乳动物细胞有两种核糖体，细胞质核糖体和定位于线粒体中的核糖体称为线粒体核糖体（mitoribosomes）。药物化学家利用细菌和真核核糖体的差异来制造抗生素如氨基糖苷类抗生素、四环素类抗生素等蛋白质合成抑制剂类抗生素，特异性地破坏细菌感染。由于它们的结构不同，细菌70S核糖体易受这些抗生素的影响，而真核80S核糖体则不然。尽管线粒体具有与细菌相似的核糖体，但线粒体也不受这些抗生素的影响，因为它们被双膜包围，不容易将这些抗生素带入细胞器。